Software libre, de código abierto y gratuito: no es lo mismo

«Es gratis», «es libre», «es de código abierto»… Se usan como sinónimos, pero no lo son. La diferencia está en qué puedes hacer con el programa, no solo en lo que cuesta.

Un concepto previo: el código fuente

Los programas se escriben en lenguajes que entienden las personas (el código fuente) y luego se traducen a un formato que entiende el ordenador. Si tienes el código fuente, puedes estudiar cómo funciona el programa, corregirlo o adaptarlo. Si solo tienes el programa ya traducido, no.

Software libre: las cuatro libertades

El Proyecto GNU y la Free Software Foundation definen el software libre por cuatro libertades del usuario:

1. Ejecutar el programa como quieras y con cualquier propósito.
2. Estudiar cómo funciona y modificarlo (para eso necesitas el código fuente).
3. Redistribuir copias.
4. Distribuir tus versiones modificadas.

Recalcan que «libre» se refiere a libertad, no a precio: en inglés, free como en «libertad de expresión», no como en «barra libre». Un programa libre puede venderse.

Código abierto (open source)

La Open Source Initiative (OSI) mantiene la Definición de Open Source, con criterios como la libre redistribución, el acceso al código fuente y permitir obras derivadas. En la práctica, casi todo el software libre es de código abierto y al revés. La diferencia es sobre todo de enfoque: el movimiento del software libre lo plantea como una cuestión ética de libertad del usuario; el de código abierto, como una forma más eficaz de desarrollar software en colaboración.

Gratuito (freeware)

Programas que no cuestan dinero pero no te dan el código ni te permiten modificarlos o redistribuirlos. Por ejemplo, muchos navegadores o lectores de PDF de empresas. Gratis no significa libre. Y ojo: algunos programas gratuitos se financian con publicidad o instalando extras, así que descárgalos solo de su web oficial.

Privativo (o propietario)

Software cuyo código es secreto y cuyo uso está limitado por una licencia del fabricante: Windows, Microsoft Office, Photoshop. Puede ser de pago o gratuito.

Ejemplos que usas a diario

Esta misma web usa bibliotecas de código abierto para sus herramientas, como pdf.js, Tesseract, ONNX Runtime o LibreOffice, y lo indicamos en cada una con su licencia.

Licencias más comunes

• GPL (copyleft): puedes modificar y redistribuir, pero si distribuyes una versión modificada, debe seguir siendo libre con la misma licencia. Es la de Linux.
• LGPL y MPL: copyleft más flexible, aplicado a la biblioteca o a los archivos modificados, no a todo el programa que los usa.
• MIT, BSD y Apache 2.0 (permisivas): puedes hacer casi cualquier cosa, incluido usarlo en programas cerrados, siempre que mantengas el aviso de autoría (y, en Apache, los avisos de patentes).

¿Por qué te importa?

• El software libre y abierto puede ser auditado por cualquiera, lo que dificulta esconder funciones maliciosas (aunque no garantiza que no haya errores).
• No dependes de una sola empresa: si un proyecto se abandona, otros pueden continuarlo.
• Suele ser gratuito, ideal para estudiar o para dar nueva vida a equipos antiguos con Linux.